汽車空調技術的發展是從低級到高級，由功能簡單向功能齊全方向發展的，其發展過程可以概括為以下五個階段：

    第一階段：單一供暖，即利用房間取暖的方法的汽車空調。1925年首先在美國出現利用汽車冷卻液通過加熱器的方法取暖。到1927年發展到具有加熱器、鼓風機和空氣濾清器等比較完整的供熱系統。目前在寒冷的北歐、亞洲北部地區，汽車空調仍然使用單一供暖第統。

    第二階段：單一制冷的汽車空調。1939年，由美國通用汽車帕克公司（PACKARD）首先在轎車上安裝機械冷降溫的空調器，成為汽車空調的先驅。目前在熱帶、亞熱帶地區、汽車空調仍然使用單一冷系統。如廣東、海南島使用的空調出租汽車，大部分只有制冷降溫功能。

    第三階段：冷暖一體化的空調。1954年美國通用公司，首先在納什轎車上安裝了冷暖一體化的空調器，汽車空調才基本上具有了調節控制車內溫度、濕度的功能。隨著汽車空調技術的改進，目前冷暖一體的空調基本上具有除濕、除濕、通風、過濾和除霜等功能。

    第四階段：自動控制的汽車空調。冷暖一體汽車空調需要人工操縱，增加了駕駛員的工作量，同時控制質量也不太理想。1964年美國通用公司將自動控制的汽車空調安裝在凱迪拉克轎車上。這種自動空調裝置只要預先設置好溫度，機器就能自動地在設定的溫度范圍內工作，達到調節車內空氣的目的。

    第五階段：微型計算機的汽車空調。1973年美國通用公司和日本五十鈴汽車公司一起聯合研究微型計算機控制的汽車空調系統，1977年同時安裝在各自生產的汽車上。微型計算機控制的汽車空調增加了顯示數字化，冷、暖、通風三位一體化。微型計算機根據車內外的環境條件，控制空調器的工作，實現了空調運行與汽車運行的相關統一，極大地提高了調節效果、節約了燃料，從而提高了汽車的整體性能和最佳的舒適性。目前微型計算機控制的汽車空調裝在高級汽車上，如福特公司的林肯、豐田汽車公司的凌志和三菱大客車等。